Kaum hat sich Richter Di – als Bezirksbeamter der altchinesischen Tang-Dynastie Richter, Detektiv und Ankläger in einer Person – aufgemacht, um einen Doppelmord an der alten Shantung-Seidenstraße aufzuklären, da stößt er bei seinen Recherchen in einem kleinen ländlichen Ort auf einen weiteren mysteriösen Todesfall. Und während er und seine Gehilfen noch die Spuren beider Verbrechen verfolgen, Verdächtige vernehmen und auch schon mal foltern lassen, erreicht sie die Nachricht von einem dritten Mord. Doch Richter Di hat nicht umsonst den Ruf eines chinesischen Sherlock Holmes… Robert van Gulik, bekannt durch eigene Richter-Di-Kriminalromane, entdeckte und übersetzte diesen Text eines unbekannten chinesischen Verfassers aus dem 18. Jahrhundert, der auf einer jahrtausendealten chinesischen Erzähltradition aufbaut. Richter Di selbst ist eine historische Figur, er lebte als Staatsmann im 7. Jahrhundert und erwarb sich den Ruf eines Meisterdetektivs, um den sich in der Folge immer neue Geschichten rankten. Diese inspirierten den brillanten China-Kenner und außergewöhnlich vielseitigen Menschen Robert van Gulik dann auch zu eigenen Richter-Di-Geschichten.