Der Vater, das Rauhbein Abner Snope, ist ein Außenseiter, der sich mit jedem im Dorf anlegt und bei Streitereien auch vor Brandstiftung nicht zurückschreckt. Snopes zehnjähriger Sohn muss sich entscheiden: zwischen Gehorsam zum grausamen Vater und eigenem Rechtsempfinden, zwischen Loyalität zur Familie und Ausbruch in die Freiheit.

Benjamin Compson, schwachsinniger Sohn von Jason III und Caroline Compson, wird 33 Jahre alt. Er beschreibt, was er von seinem Geburtstag wahrnimmt und erinnert sich an bedeutende Ereignisse in der Geschichte der Familie. Am Beispiel der Compsons aus Jefferson, Mississippi, erzählt Faulkner vom Niedergang des alten amerikanischen Südens.