Am Vorabend der Revolutionen des Jahres 1848 ist sogar in Lützelflüh im Emmental zu spüren, dass das alte soziale Gefüge nicht mehr lange halten wird. Während der liberale Grotzenbauer rücksichtslos darauf besteht, dass die arme Großmutter Käthi trotz Ernteausfall ihren Zins bezahlt, verliert sich ihr Sohn Johannes in klassenkämpferischen Fantasien und überlässt Käthi die Sorge um das Enkelkind. Ein Plädoyer gegen das um sich greifende Wohlstandsstreben, das noch unserer Zeit den Spiegel vorhält.

Paradiesisch war das Leben auf dem Hofe Liebiwyl. Zumindest bis Christen, den Warnungen seiner Frau Änneli zum Trotz, dem Charme des windigen Dorfschreibers erliegt und diesem das gemeinsame Vermögen anvertraut. Das Geld geht verloren, und damit droht auch der Liebe zwischen Christens Sohn Resli und Anne Mareili das Aus. Denn ohne Geld sieht ihr Vater keinen Vorteil in der Heirat.

Ein ländliches, fröhliches Tauffest wird zum Rahmen einer schaurigen Geschichte. Sie erzählt von einem jahrhundertealten Pakt der Bauern mit dem Teufel. Seit damals lauert das Böse überall. Jederzeit können die schwarzen Spinnen wieder hervorbrechen. Auch im Haus des kleinen Täuflings. ›Die schwarze Spinne‹ ist eine der berühmtesten Novellen der Weltliteratur – und doch nur eine von vielen Geschichten, die von Gotthelfs vielfältiger, großartiger Erzählkunst zeugen.

Was ist der Berner Geist, was der Zeitgeist? In Küchliwyl begegnen sich zwei, die diese Maximen wie keine anderen verkörpern. Da ist der Bauer Ankebenz, der mit seiner Familie ein bodenständiges Leben führt. Der Bauer Hunghans dagegen geht lieber zu politischen Versammlungen, als sich um den Hof zu kümmern. Können sie Frieden finden und wie sieht die Zukunft aus? So zeichnet Gotthelf das Bild einer Epoche.