Philip Carey ist voller Neugier auf die Liebe, das Leben und die Abenteuer, die es bereithält. In London, Heidelberg und Paris, über Umwege und Sackgassen, zwischen Bohème und Bürgertum, zwischen Liebesqual und Überdruss entdeckt der junge Mann, wer er ist und wer er sein will.

Es gibt keinen Ort in den malaiischen Staaten, der bezaubernder wäre als Tanah Merah. Und in Tanah Merah gibt es keine netteren Leute als die Cartwrights. Er ist ein ruhiger, angenehmer Zeitgenosse, und sie ist scharfzüngig und spielt hervorragend Bridge. Und doch hat dieses reizende Paar ein Geheimnis, so dunkel, dass sie der Polizeikommandant von Tanah Merah eigentlich verhaften müsste. Aber ›Fußspuren im Dschungel‹ sind noch keine Beweise.

In ›Der Büchersack‹, einer der bekanntesten Erzählungen von W. Somerset Maugham, reist der Ich-Erzähler nie ohne großen Büchervorrat durch die Welt – aus Angst vor langweiligen Gesprächen. Doch in einem kleinen Outpost in den malaiischen Staaten braucht der Erzähler keines seiner Bücher, als sein Gastgeber Mark Featherstone ihm eine selbsterlebte Geschichte offenbart, die so schön und schrecklich ist, wie es nur die Liebe sein kann.

Britisch ist er durch und durch, doch in die Schablone des nächtlich spionierenden Agenten lässt er sich nicht pressen: Ashenden. Ein gemütliches Kaminfeuer schätzt er über alles und wehe, wenn ihn einer abends in der Badewanne stört. Im vorliegenden Band zeigt er, was einen wirklich guten Geheimdienstler ausmacht.

Hier kann man einem großen Schriftsteller bei der Arbeit über die Schulter schauen: das Notizbuch, ein buntes, humorvolles, kluges Buch – eine Fundgrube für alle, die sich verführen und in den Kosmos W. Somerset Maughams ziehen lassen wollen.

Sein ganzes Leben lang hat W. Somerset Maugham nicht nur geschrieben, sondern auch »nach Lust und Laune gelesen«. ›Books and You‹ ist seine kleine persönliche Literaturgeschichte – eine Trouvaille, die zum ersten Mal auf Deutsch erscheint und in der Maugham charmant und kurzweilig Auskunft gibt über die Bücher, die jeder gelesen haben soll – nicht aus Pflicht, sondern aus purer Lust.

Pilar, die Tochter der Herzogin de Dos Palos, hatte viele Verehrer. Doch ›Die romantische junge Dame‹ verliebte sich in einen Kutscher. Der Skandal in Sevilla war perfekt. Und was geschah dann? »Eine der vielen Unvollkommenheiten des wirklichen Lebens«, so W. Somerset Maugham, »besteht darin, dass es selten eine abgeschlossene Geschichte liefert.« Zum Glück gibt es die Literatur – und Maughams Erzählungen.

Ein toter Engländer in einer Kleinstadt in Borneo, hingerafft von Tuberkulose und Opium. Ein goldenes Zigarettenetui. Und ein Packen Briefe, adressiert an eine schöne Frau: die ehrgeizige Lady Kastellan, ein Mittelpunkt der guten Londoner Gesellschaft. Was für Lady Kastellan vielleicht nur ›Eine flüchtige Beziehung‹ war, veränderte das Leben eines Mannes für immer.

In diesen Studien über zehn große Romane der Weltliteratur betrachtet W. Somerset Maugham nicht nur die Persönlichkeiten und das Leben ihrer Autoren: er führt auch beispielhaft vor, wie Literaturkritik aussehen sollte. Das Buch ist eine amüsante Auseinandersetzung mit dem Handwerk des Schriftstellers und den Voraussetzungen, unter denen literarische Meisterwerke entstehen.

Rosie ist schön, aber vulgär, flatterhaft, aber im Grunde aufrichtig und gutherzig. Und sie war die erste Frau des inzwischen hochberühmten Schriftstellers Driffield, der ›dunkle Punkt‹ in Driffields tadellosem viktorianischen Lebenslauf. Außerdem war sie die Geliebte von Willie Ashenden, eines anderen Schriftstellers, der sich nun im Auftrag von Driffields Biographen an jene wilden Jahre erinnern soll …

Jedes Jahr schließt Miss Reid im Winter ihre Teestube in einem berühmten englischen Erholungsort und geht auf Winterkreuzfahrt. Diesmal reist sie auf der ›Friedrich Weber‹, einem Frachtschiff, das auch einige Passagiere mitnimmt, und das Ziel ist Cartagena. Die geschwätzige Engländerin ist nach einer Weile die einzige Frau an Bord.

Kitty Garstin, schöner, langsam verblassender Stern am Londoner Gesellschaftshimmel, heiratet in Torschlußpanik einen jungen Wissenschaftler und geht mit ihm nach Hongkong. In der engen Gesellschaft der einstigen Kronkolonie gelangweilt, verfällt sie bald dem eitlen Charles Townsend. Als ihr Mann davon erfährt, ändert sich ihr Leben von Grund auf …

Liza, das schönste und eigenwilligste Mädchen in einer tristen Straße des Londoner Arbeiterviertels Lambeth, weist die Heiratsanträge des gutmütig–schüchternen Tom ab, denn sie ist leidenschaftlich in den viel älteren, verheirateten Jim verliebt.

Kapitän Butler, der mit einem alten Schoner zwischen den Hawaiianischen Inseln hin und her tuckert, ist ein zufriedener Mann. Die Geschäfte laufen ganz gut, und er hat ein Mädchen auf dem Schiff, das genauso in ihn vernarrt ist wie er in sie. Doch als sein eingeborener Maat sich auch in sie verliebt, unterschätzt der Kapitän zunächst, was für einen gefährlichen Feind er sich zugezogen hat. In ›Honolulu‹ treffen Ost und West, moderne Zivilisation und archaische Magie aufeinander.

Auf der Rückreise von einer entlegenen Pazifikinsel trifft Dr. Saunders auf den undurchsichtigen Kapitän Nichols. Nichols kommt aus Australien und ist in Begleitung von Fred Blake, der vor der Justiz flieht. Auf der gemeinsamen Weiterreise müssen sich die drei Männer wegen eines Sturms auf eine Insel retten, wo sie sich mit dem gutmütigen Erik Christessen anfreunden. Aber die Männer werden auf eine leidenschaftliche und verhängnisvolle Probe gestellt, als sie der schönen, exotischen und mysteriösen Louise begegnen …